La ville est effectivement très relax. Ici, pas de horde de touristes, pas de concert de klaxons, juste quelques conducteurs de tuk-tuk vous proposant des tours et des petits cafés à l’ombre. Les habitants n’ont pas l’air stressés, ils se balancent dans leur hamacs ou sirotent leur canette de Angkor beer t-shirt remonté sur la poitrine, la bedaine saillante et fière.
Tandis que Battambang relaxe, nous enfourchons nos vélos pour découvrir les environs et nous perdre dans la campagne Cambodgienne…
En remontant la rivière, nous tombons sur plusieurs temples éclatants de couleurs, rutilants dans la lumière du soleil. Des dizaines de petits moines en robe orange habitent les lieux. Alors que certains récitent leurs prières dans le grand hall, d’autres font la vaisselle au puit et en profitent pour s’arroser en riant tandis qu’un petit groupe nous observe de loin et pouffe en tentant de timides “hello”.
Sur le chemin, nous traversons de petits villages où sèche le poisson sur des dizaines de mètres (on vous passe les odeurs), nous observons les enfants se rafraichir dans l’eau boueuse de la rivière et croisons des écoliers de retour de l’école.
Finalement, nous arrivons devant une statue impressionnante qui semble attirer les offrandes des habitants. Ça n’est pas un Bouddha, nous nous demandons donc ce que représente ce géant noir…
Un géant nommé Preah Bat Dambang Kranhoung détrôna un jour le monarque et prit le pouvoir grâce à un bâton magique le rendant tout puissant. Tout au long de son règne, il garda toutefois un oeil sur le petit prince, convaincu que celui-ci viendrait un jour venger son père, le roi déchu… Ce jour arriva et une bataille eut lieu entre le géant roi et le jeune prince. En voulant combattre son rival, le géant aurait lancé son bâton magique mais aurait manqué sa cible, le bâton retombant dans un endroit inconnu… Sans son bâton, le géant s’avoua vaincu et le pouvoir retourna légitimement au prince. Cet endroit où le baton magique s’est perdu semblerait être Battambang, le nom de la ville signifiant “bâton disparu” en Khmer. Il n’a jamais été retrouvé mais certains espèrent toujours tomber dessus un jour…
Après tout ça on a un petit creux (comme d’hab), on se lance donc dans un nouveau cours de cuisine, cette fois ça sera spécialités Khmer!
En élèves studieux, on enfile nos uniformes (roses!!! trop bien!) et on écoute Toot religieusement, pas de badinage avec la cuisine!
Nems, boeuf Lok lak (boeuf mariné puis sauté, servi en salade avec une délicieuse sauce brune foncée), poisson amok (cuit dans une feuille de bananier et recouvert d’une sauce crémeuse au lait de coco), oeuf frit et riz sont au menu. La dégustation sera plus rapide que la préparation, c’est moi qui vous le dit!
Au second jour, nous décidons de passer la journée avec un conducteur de tuk-tuk qui nous fera visiter les environs.
Première étape, le bamboo train. On est loin des Shinkansen Japonais mais l’expérience est unique. Le Bamboo train est un morceau de l’ancien chemin de fer Cambodgien, désormais à l’abandon. Cette partie de 12 km n’a pas vraiment de destination mais elle reste utilisée par les villageois pour transporter de la marchandise ou des animaux d’un point à un autre.
Notre petit conducteur met les gaz et nous entraine en ligne droite à travers les champs et minuscules villages des environs.
On apprécie le vent dans nos visages et le spectacle de la campagne alentour.
Et pourtant, notre course effrénée est rythmée par de nombreux arrêts… Il n’y a en effet qu’une seule paire de rails pour l’aller et le retour, croiser une autre planche de bamboo revient donc à démonter un des 2 engins pour libérer le passage!
Nous ré-embarquons dans le tuk-tuk pour continuer notre périple, et faisons d’intéressantes rencontres sur le bord de la route…
Une famille de gourmets spécialisée dans le rat au BBQ… Même si on nous assure qu’il s’agit de petits rats des champs nourris au maïs, on ne se résoudra pas à croquer dedans…
Une oeuvre d’art intrigante représentant un Naga et qui s’avère être uniquement composée de morceaux d’armes, fusils, pistolets… en hommage au développement et à la paix, l’artiste a en effet récupéré toutes les armes des familles alentour pour créer cette sculpture.
Quelques vestiges de l’architecture coloniale, au temps où le Cambodge faisait partie de l’Indochine.
Nous arrivons finalement à notre destination, la colline de Sampeu qui abrite un monastère. Nous nous lançons dans l’ascension. Sur notre route des singes nous observent en attendant de voir si on aurait pas un truc à grignoter par hasard?
Au sommet, la vue est magnifique. Entre les dômes dorés du temple, on admire la campagne environnante et le calme ambiant, ce ne sont pas les moines vivant là qui troubleront la sérénité du lieu.
On apprend pourtant qu’à l’époque Khmer rouge, cette colline a été un endroit de souffrance et d’horreur. Les soldats de Pol Pot venant y tuer leurs victimes en masse et en tout anonymat.
La pluie interrompt nos réflexions et nous redescendons nous réfugier dans le tuk tuk à toute vitesse. Ca y est, c’est la saison des pluies ici: de grosses averses s’abattent tout d’un coup, lavant les rues à grands flots pour cesser quelques longues minutes plus tard laissant ceux qui n’ont pas eu la chance de trouver un abri complètement rincés…
Une fois l’orage passé, nous assistons à un coucher de soleil fabuleux: les rayons orangés du soleil couchant se mêlent aux nuages tout justes soulagés de leur charge. A ce spectacle se joignent des centaines de chauves-souris partant à la chasse, virevoltant dans la lumière déclinante qui annonce le début de leur journée.
En soireée ici, il faut aller au cirque! Battambang abrite une école reconnue internationalement, Phare Circus School. Elle ouvre ses portes aux jeunes Cambodgiens issus de famille pauvres, en manque d’horizons et souvent en difficulté et leur offre une éducation artistique. Nous manquerons le spectacle des élèves de Battambang mais on se rattrapera à Siem Reap en assistant à la représentation des étudiants désormais professionnels.
Une performance qui n’a rien à envier au Cirque du Soleil, complètement bluffant!!
et pour découvrir le marché de Battambang, suivez le guide!